La luz de las estrellas es una especie de correo interestelar por medio del cual la información fluye de un extremo del universo al otro a la máxima velocidad permitida por la naturaleza: la velocidad de la luz. Los seres humanos estudiamos y aprendemos del mundo que nos rodea utilizando nuestros sentidos.

 

Aquí en la Tierra podemos ver, escuchar, tocar, oler y hasta saborear las cosas que nos rodean para determinar sus cualidades, es decir, podemos utilizar los cinco sentidos. Lamentablemente, las estrellas y las galaxias están tan lejos que para estudiarlas sólo contamos con la vista. Los astrónomos de la era pretelescópica usaron solamente sus ojos para investigar los fenómenos celestes hasta que, en 1609, Galileo Galilei construye y utiliza por primera vez un telescopio astronómico para observar con mucho más detalle las características visuales de los astros. Este acontecimiento da inicio a una de las aventuras científicas más asombrosa que ha emprendido el ser humano en la búsqueda del conocimiento sobre el universo en que vivimos: la construcción de telescopios cada vez más potentes.

 

Los telescopios son ojos gigantescos capaces de recolectar gran cantidad de luz proveniente de un objeto celeste, para enfocarla en un punto y proporcionar una imagen nítida de objetos que el ojo humano es incapaz de visualizar. Mientras mayor es el tamaño del telescopio, mayor será la cantidad de luz que puede recoger de objetos celestes, como estrellas y galaxias. Al mismo tiempo, mayor su capacidad de visualizar objetos extremadamente débiles por la poca luz que emiten y/o por las inmensas distancias que nos separan de ellos.

 

El principal obstáculo que enfrentan los astrónomos para obtener imágenes nítidas de los astros desde la superficie terrestre es la atmósfera. Es tan densa e inestable que deforma la luz que nos llega de las estrellas, algo parecido a mirar un bombillo desde el fondo de una piscina. Para minimizar los efectos de la atmósfera, los astrónomos y los ingenieros han construido grandes observatorios en montañas que alcanzan hasta los 5.000 metros de altitud sobre el nivel del mar. El problema de los observatorios de gran altura (por encima de los 3 mil msnm) es que en la medida que baja la presión atmosférica, la cantidad de oxígeno disponible para la respiración se reduce (hipoxia) y el organismo puede sufrir una serie de síntomas como fatiga, mareos, dolor de cabeza, náusea, desorientación y alteración en los ritmos respiratorios y cardíacos.

 

En general, esta condición se conoce como mal de altura y, en Venezuela, como “mal de páramo”. Son pocos los observatorios situados en la zona de riesgo entre 3.000 - 5.000 msnm pero en estos observatorios se encuentra buena parte de los telescopios más grandes del mundo donde, necesariamente, deben trabajar muchos astrónomos, ingenieros, técnicos y personal de apoyo a las actividades de observación, investigación, mantenimiento y atención al público. Entre los siete observatorios grandes situados en la zona de riesgo se encuentran actualmente alrededor de 30 telescopios de diversos tamaños y configuraciones con capacidad de observación en el rango de luz visual e infrarrojo (telescopios) y ondas milimétricas y submilimétricas (radiotelescopios). El Observatorio Astronómico Nacional de Llano del Hato, operado y administrado por el CIDA, se encuentra a 3.600 msnm en la aldea de Llano del Hato, municipio Rangel del estado Mérida, es el quinto más alto del mundo y cuenta con cuatro instrumentos grandes, entre ellos, el telescopio “Jürgen Stock” un poderoso telescopio Schmidt equipado con una cámara digital de 64 mega píxeles.

 

 

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Edición Digital Pico Bolívar (Pág 8)